影片《南泥湾》以1941年抗日战争最艰苦的岁月为背景。当时侵华日军对抗日根据地发动疯狂“扫荡”和“清乡”，蒋介石又制造皖南事变，掀起第二次反共高潮，陕甘宁边区陷入物资极度匮乏的困境。

为打破敌人封锁、坚持长期抗战，八路军三五九旅奉命开赴南泥湾。面对荒无人烟的野岭，将士们响应“自己动手、丰衣足食”的号召，一手拿枪、一手拿锄，住窑洞、吃野菜，披荆斩棘开荒种地。

影片生动展现了战士们克服重重困难、开展大生产运动的感人历程，刻画了军民同心、艰苦奋斗的群像。经过数年苦战，昔日荒凉的“烂泥湾”被改造成庄稼遍野的“陕北好江南”，不仅解决了部队给养，更铸就了自力更生、艰苦奋斗的南泥湾精神，成为激励后人的不朽丰碑。